ইনজুরি ও মানসিক অবসাদগ্রস্ততার কারণে জুলাইয়ের পর থেকে সবধরণের ক্রিকেট থেকে এক প্রকার ‘স্বেচ্ছা নির্বাসনই নিয়েছিলেন তিনি, অবশেষে সাড়ে চার মাসের বিরতির পর অ্যাশেজ দিয়েই আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফিরছেন বেন স্টোকস। ২০২১-২২ অ্যাশেজ সিরিজের জন্য ইংল্যান্ড দলে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে এই ইংলিশ অলরাউন্ডারকে।
স্টোকসকে ভোগাচ্ছিলো এপ্রিল মাসে আইপিএলে খেলতে গিয়ে বাঁ হাতের তর্জনীর চোটও, ঐ চোট নিয়েই জুলাইতে ‘দ্য হান্ড্রেড’ এ খেলেছিলেন তিনি। এরপর অগাস্ট-সেপ্টেম্বরে হওয়া ভারতের বিপক্ষে টেস্ট সিরিজ থেকেও তিনি নিজেকে সরিয়ে নিয়েছিলেন জৈব সুরক্ষা বলয়ের অসহ্য মানসিক যন্ত্রণা থেকে মুক্তি পেতে। একই কারণে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের দলেও তাকে বিবেচনা করা হয়নি। জুলাইতে পাকিস্তানের বিপক্ষে সিরিজই তাঁর খেলা সর্বশেষ আন্তর্জাতিক সিরিজ।
তবে, ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি) ওয়েবসাইটকে স্টোকস নিজেই জানিয়েছেন, মানসিক অবসাদ কাটিয়ে মানসিকভাবে তিনি তরতাজা হয়েছেনই, হাতের আঙ্গুলে অস্ত্রোপচারের পর হালকা অনুশীলনও নাকি শুরু করেছেন। নভেম্বরে অস্ট্রেলিয়ায় হতে যাওয়া অ্যাশেজে খেলার জন্য তর সইছে না ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপজয়ী নায়কের।
“আমার আঙ্গুল ঠিক হয়েছে এবং এই অবসরে আমার মানসিক স্বাস্থ্যের প্রতিও আমি নজর দিয়েছি। আমি আমার সতীর্থদের সাথে মাঠে নামতে উন্মুখ হয়ে আছি। অস্ট্রেলিয়ার মুখোমুখি হওয়ার জন্য আমি সম্পূর্ণভাবে প্রস্তুত”- বলেছেন স্টোকস
ইসিবির পুরুষ ক্রিকেটের ম্যানেজিং ডায়রেক্টর অ্যাশলি জাইলস বলেছেন,
“আঙ্গুলে সফল একটি অস্ত্রোপচারের পর। বেন (স্টোকস), আমি, আমাদের মেডিকেল স্টাফ ও বেনের ম্যানেজমেন্ট টিমের মধ্যে গত কয়েক সপ্তাহে অনেক আলোচনা হয়েছে। এরপর বেন আমাকে কল দেয় ও জানায় যে সে ক্রিকেটে ফিরতে প্রস্তুত এবং অ্যাশেজে দলের হয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখার জন্য মুখিয়ে আছে।”
এমনিতেই দু’জন প্রধান বোলিং অস্ত্র জফরা আর্চার ও ওলি স্টোনের ইনজুরিতে ইংল্যান্ডের অ্যাশেজ পরিকল্পনায় লেগেছে বড় ধাক্কা; বর্তমান ব্যাটিং অর্ডারেও মাত্র তিনজনের রয়েছে অস্ট্রেলিয়ায় খেলার অভিজ্ঞতা। তাই স্টোকসের ফিরে আসা যেন ইংল্যান্ড দলের জন্য ব্যাটিং বোলিং দুইদিক দিয়েই আশীর্বাদ হয়ে এসেছে।
“বেন অনেকবার প্রমাণ করেছে ইংল্যান্ড দলের জন্য সে কতোটা গুরুত্বপূর্ণ। অ্যাশেজের জন্য তাকে পাওয়া আমাদের জন্য খুবই খুশির সংবাদ। বিশেষ করে ক্রিস সিলভারউড (কোচ), জো রুট এবং খেলোয়াড়দের জন্য।